白驹过隙，时光荏苒，又过了五年，维扬地界换了新的巡盐御史，乃是前科探花，姓林名海，表字如海，今已升至兰台寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点出为巡盐御史，今日发方到任。

　　原来这林如海之祖，曾袭过列候，今到如海，已经五世了。起初时，只袭了三世，因当今隆恩圣宠，远迈前代，额外加恩，至如海之父，又袭了一代；至如海，便从科第出身。虽系钟鼎之家，却亦是书香之族。只可惜林家支庶不盛，子孙有限，虽有几门，却与如海是堂系而已，没甚亲支嫡派。

　　今如海已四十，只有一个三岁之子，偏又于去岁死了。虽有几房姬妾，奈他命中无子，亦无可如何之事。今只有嫡妻贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁。夫妻无子，故爱如珍宝，且又见她聪明清秀，便也欲使他读书识得几个字，不过假充养子之意，聊解膝下荒凉之叹。【注1】

　　又过了几日，当地盐商宴请林如海，请士隐及当地一些有名望的文人作陪。

　　扬州除了文风，瘦马，就属盐商斗富最为出名，《扬州画舫录》中及记载了这样一件轶事：“初，扬州盐务，竟尚奢丽，一婚嫁丧葬，堂室饮食，衣服舆马，动辄费数十万。有某姓者，每食，庖人备席十数类，临食时，夫妇并坐堂上，侍者抬席置于前。自茶面荤素等色，凡不食者摇其颐，侍者审色则更易其他类。或好马，蓄马数百，每马日费数十金，朝自内出城，暮自城外入，五花灿着，观者目炫。或好兰，自门以至于内室，置兰殆遍。或以木作裸体妇人，动以机关，置诸斋盒，往往座客为之惊避。其先以安绿村为最盛，其后起之家，更有足异者。有欲以万金一时费去者，门下客以金尽买金箔，载至金山塔上，向风扬之，顷刻而散，沿沿草树之间，不可收复。又有三千金尽买苏州不倒翁，流于水中，波为之塞。有喜美者，自司阍以至灶婢，皆选十数龄清秀之辈。或反之而极尽用奇丑者，自镜之以为不称，毁其面以酱敷之，暴于日中。一时争奇斗异，不可胜记。”盐商斗富的情境由此可见一斑了。

　　虽有许多当地名士拒绝与盐商宴请，然士隐既想见见真真有负天地钟灵毓秀之德的林黛玉之父，又想见识穷欲极奢之相，便应允了。

　　次日，待到宴会开席的前一个时辰，便有盐商派的马车来接士隐去往宴席，因今已是初冬时节，有些寒冷，那马车外观平平无奇，进去才知别有洞天。

　　马车里衬皆为上好的绀青色并暗纹的丝绸，马车正中还有一个几案，几案上摆着一个三足小鼎式香炉和一个红铜手炉并一个玻璃罩的灯盏，香炉是青铜质地，并不是当前常见的青花瓷器，似是宋元时的古物；手炉里放的则是上好的银丝炭

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